Леню вполне устраивало, даже нравилось, что жена будет полностью от него зависеть. Казалось, он все учел и взвесил. Что говорить, в наше время брак по расчету далеко не редкость. Но вся немудреная конструкция Лени Кружнева через полгода рассыпалась. Он влюбился в собственную жену.

Женщины существа чуткие, Маша не была исключением. Она ощутила перемену в отношении к ней мужа и методично, неторопливо повела захватническую войну. Сначала молодые поменялись с родителями комнатами, переселились в большую. Маша ушла с работы – непристойно жене художника штукатурить стены, – закончила курсы, получила права и стала «одалживать» машину сначала на час-два, потом на полдня. Леня сдавался без борьбы, с юношеским восторгом, потакал капризам, дарил цветы, покупал кофточки и платьица, прочно прописался на седьмом небе. Он никогда не подозревал, что отдавать и дарить значительно приятнее, чем требовать и получать. Глупость и женское коварство Маши он отлично понимал, видел, но и они приводили Леню в неописуемый восторг.

Маша составила долгосрочный план оккупации вражеской территории, про себя иначе как вражиной и Гитлером мужа не называла, и упорядоченно занималась уничтожением материальных ресурсов противника, подбирая плацдарм для переброски своей живой силы.

В мае шестьдесят восьмого года Маша погибла в автомобильной катастрофе. Кружнев впал в злое бешенство. Ему не жалко было человека, женщину, возможно, мать его будущих детей. Как только исчез пьянящий азарт обладания ее телом, Леня трезво осознал обстановку. Пошлая, алчная девка! Но он любил ее такую, она дарила ему счастье! Отняли, надругались над его чувствами! За что?

Кружнев заперся дома, перестал бриться и даже умываться, почти не ел – вспоминал. Всю жизнь он, надрываясь, боролся за существование. Рожденный мышонком, он ежедневно истязал себя, харкал кровью в буквальном смысле, закаливая тело, и стал вожаком стаи. Его не любили. Так вожаков и не надо любить, их следует бояться. Не обладая особыми способностями, он отлично учился. После драки, надо признать, спровоцированной, его вышвырнули на помойку. Но он не позволил себе опуститься: не спился, не начал воровать, восстал, можно сказать, из пепла и захватил место под солнцем. Теперь убили любовь, эту глупую девку, которая никому, кроме него, зла не делала. «Вы меня всегда унижали, теперь отняли самое дорогое, ну я вам отомщу!» Кому конкретно и за что собирался он мстить, Кружнев не задумывался.

Он похоронил Машу, получил деньги – страховку за машину, жил рядом с родителями, сутками не выходя из дому. Но вот вялость и сонливость стали постепенно проходить, он снова занялся гимнастикой, но к резьбе по дереву не вернулся – былое увлечение угасло. Соседи знали о несчастье, жалели Леню, зная его нелегкий характер, не лезли с соболезнованиями. Участковый считал, что Кружнев продолжает заниматься своими поделками, и не беспокоил.

Однажды поздно вечером Кружнев, выходя из кафе, где был завсегдатаем, столкнулся с высоким, слегка подвыпившим парнем. Пока тот только собирался отшвырнуть шмакодявку, Леня ткнул его своим костяным кулаком в горло, ударил носком ботинка ниже живота, хотел наступить упавшему на лицо, но увидел мужчину, который, сидя в машине, наблюдал за происходящим, и, перешагнув через тело, скрылся в темноте.

Зло притягивает и порождает зло. Шеф Артеменко и подпольного синдиката Юрий Петрович, а именно он оказался случайным свидетелем «подвига» Кружнева, вышел из машины, помог подняться изувеченному парню, спросил:

– За что он вас?

– Поймаю – убью!

От Юрия Петровича, человека весьма наблюдательного, не ускользнуло намерение Кружнева добить упавшего, и он подумал, что скрывшемуся человеку просто цены нет.

– Знакомый?

– Знакомые у него в психушнике, – просипел парень, покачиваясь. – Ну, поймаю…

– Вы уж его лучше не ловите, – перебил Юрий Петрович и вошел в кафе.

Выпив рюмку коньяку и чашку кофе, поболтав с официанткой, он без труда узнал, что интересующий его человек – художник, заходит сюда почти ежедневно, недавно потерял в автомобильной катастрофе жену.

Юрию Петровичу очень понравился пока еще не знакомый художник Леня. «Цены ему нет», – повторял старый делец про себя. Зачем конкретно ему нужен потенциальный убийца, Юрий Петрович не знал, но, что художник убьет не задумываясь, не сомневался. «Нужно будет создать необходимые предпосылки и указать жертву».

На следующий день Юрий Петрович прогуливался у входа в кафе и размышлял. Как парень рос, в какой обстановке воспитывался, что могло сделать его таким? Вспомнилось лицо Лени в момент короткой драки, оскал, поднятая нога над лежащей на асфальте головой человека. Жена… автомобильная катастрофа… Огромный город, люди гибнут. Вот и мой сердечный дружок кого-то задавил. Стоп! Просто обхохочешься, если это и была жена художника.

Леня пришел около семи и занял столик в углу, усевшись лицом к залу. «Как зверек», – отметил Юрий Петрович, подходя к нему. Отодвигая стул, вежливым, но не терпящим возражения тоном сказал:

– Извините, молодой человек, я ненадолго, – и сел.

Леня ничего не ответил, держался замкнуто, но через полчаса они пили коньяк и мирно беседовали. Опытный старый волк лишь намекнул: мол, потерял близкого человека, ненавязчиво упомянул о своем одиночестве, жестокости сегодняшнего дня, инфантильности окружающих и подлости выбравшихся наверх. Как талантливый гитарист, он перебрал все струны человеческих слабостей, и теперь они пели в два голоса. И Лене Кружневу казалось, что он знает соседа всю жизнь.

Используя свои связи, Юрий Петрович устроил Кpужнева на работу, место абсолютно чистое, никак не связанное с нелегальной деятельностью. «Воров я всегда найду, а убийцу встретил впервые, такого следует беречь», – рассудил Юрий Петрович. Чтобы заинтересовать и связать Кружнева материально, он посылал его с пустяковыми поручениями на субботу и воскресенье на дачу к своей любовнице и платил пятьдесят или сто рублей.

Беседуя, Юрий Петрович подогревал в Кружневе ненависть к людям, всячески выпячивал их ничтожество и подлость и время от времени проверял своего подопечного в действии. Как-то, гуляя по пустынной аллее парка, они увидели двух подвыпивших парней, и Юрий Петрович сказал:

– Вот подонок, и суда на него нет.

Кружнев не поинтересовался подробностями, спросил деловито:

– Который?

– Что повыше.

Расправа была молниеносной и жестокой.

Когда выяснилось, что жену Кружнева убил именно Борис и из-за этой аварии пришлось выходить на Артеменко и раскручивать длинную небезопасную историю, Юрий Петрович лишний раз отметил про себя, что он человек незаурядных способностей, можно сказать, талантливый.

Ну, казалось бы, с чего началось? Подрались два парня на улице. Другой бы и внимания не обратил, а он, Юрий Петрович, обратил. И оскал Кружнева заметил, и ногу, поднятую над лицом лежавшего. И теперь у Юрия Петровича есть Кружнев, в большом хозяйстве все пригодится. Двадцать лет держал он парня в глубоком запасе, используя по мелочи, сейчас пришло время двинуть его на передний край.

Роли и исполнители

Отари дал задание установить, куда мог торопиться погибший в катастрофе Важа Бахтадзе. Распорядившись, выглянул в окно, позвал водителя машины:

– Расскажи, Гурам, как ты справился с оперативным заданием? – спросил майор у явившегося сержанта.

Если отбросить восклицания, лирическое отступление и заверения водителя, что он давно к оперативной работе готов, полученная информация сводилась к следующему.

Кружнев на просьбу о помощи откликнулся охотно. Среди разбросанного инструмента сразу нашел баллонный ключ. Водитель загодя завернул одну из гаек до упора и в присутствии Кружнева пытался ее отвернуть. Кружнев, смущенно улыбаясь, водителя отстранил и быстрым рывком ключ провернул.

– Товарищ майор, у гражданина руки просто железные. Такой худой, немолодой, мне стало стыдно, – закончил доклад водитель, – он мне понравился, молчаливый. Неужели он?..